История предоставила нам возможность проследить живописные традиции армянского народа на протяжении почти полутора тысячелетий.
Урартские стенные росписи конца VIII века до н. э., мозаичный пол в античном Гарни начала новой эры, росписи в храмах — вот, пожалуй, одни из первых свидетельств начал национальной живописи.

Старейший на территории современной Армении христианский памятник, Ереруйкская базилика — сохранилa остатки живописного грунта и небольшие фрагменты орнаментов, свидетельствующие о существовании в храме росписи, сюжет которой остается нам неизвестным.

Живопись, с присущими ей эмоциональными выразительными средствами, превращала стены храмов во внушительную образную повесть. Параллельно с нею начинала развиваться иконопись, которая должна была привести к возникновению станковой — духовной и светской живописи. Однако иконопочитание, в связи с сущностью вероучения армянской церкви, было ею тесно ограничено.

По-видимому, такой аскетизм армянской церкви на несколько столетий задержал развитие станковой живописи и скульптуры, переключив творчество живописцев на создание прекрасных образцов миниатюры, которые появились уже в VI веке.

Монастырские скриптории постепенно становятся центрами создания многочисленных иллюстрированных рукописей. В своём большинстве — это Евангелия, иллюстрированные Библии, псалтыри, требники. Рукопись и миниатюра неотделимы — это одно превосходное произведение искусства.
Множество армянских рукописей дошли до наших дней и хранятся в различных собраниях. Ценные коллекции имеются в США, интересны собрания рукописей Британского музея, Национальной библиотеки в Париже. Богато собрание в армянском католическом монастыре на острове св. Лазаря в Венеции, у конгрегации армян-католиков в Вене.

Однако самое полное собрание армянских рукописей находится в Ереване. Более 15000 рукописей собраны в Институте древних рукописей — Матенадаране. Около 2500 листов их украшены миниатюрами.

Миниатюра в армянских рукописях подчиняется структуре рукописного кодекса. Первые страницы обычно украшены «хоранами» — мемориальными композициями, носящими характер ввода в текст. Заставки, помещаемые перед евангельскими текстами, могут содержать изображения их авторов, но могут быть и чисто декоративными. Листы сюжетных миниатюр, распределённых по тексту, как правило содержат «Благовещение», «Рождество», «Крещение», «Распятие», «Преображение» и частую в армянских евангелиях сцену «Сошествия Св. Духа».

Позднее возникают специально нарисованные заглавные буквы, маргиналы — украшения и фрагменты евангельских сцен на полях текста. Характерным для армянской средневековой рукописи является наличие «ишатакарана» (памятной записи — колофона). В ней записывались имена создателей рукописи, её заказчиков, фиксировалась история рукописи, нередко излагались события текущего времени.

Исследователи выделяют несколько основных школ армянской книжной миниатюры в зависимости от стилистических черт, характера изобразительного и орнаментального языка, состава сцен и их иконографии. Такое деление, конечно, достаточно условно, так как передвижения, связанные с паломничеством, войнами, личными обстоятельствами, касались естественно и миниатюристов.

Неискушённому зрителю армянской миниатюры приведём некоторые её отличительные черты — сочный колорит, озаряемый очень яркими цветовыми пятнами, смелый залив плоскостей красками, щедрое золочение и серебрение сюжетов, богатая орнаментика и, наконец, своеобразный, созданный на реальной основе, тип оживлённого армянского лица.

Книгопечатание ввело в мир новый вид иллюстраций — гравюры, которые постепенно вытеснили миниатюры. Книжная миниатюрная живопись стала раритетом, предметом любования и со временем превратилась в драгоценные экспонаты различных собраний.

Доступные исследователям образцы армянской станковой живописи относятся к XVII веку. В 1666 году в Москву, ко двору царя Алексея Михайловича был приглашён «орменский богомаз» Богдан Салтанов, которому предстояло в Оружейной палате «выучить своему мастерству из русских людей учеников». Многочисленные живописные произведения духовного и светского содержания, написанные им в тот период, ждут своего исследования.
Оружейная палата Кремля сохраняет два сотенных знамени его работы, в Распяцкой церкви Кремлёвского дворца находится прекрасная картина с изображениями животворящего креста Константина и Елены, коленопреклоненных фигур Алексея Михайловича, царицы и патриарха Никона; здесь же находится икона «Величит душа моя Господа» с изображением Богоматери и двух ангелов. XVII—XVIII века связаны с работами живописцев из рода Овнатанов, Нагаш Овнатан (1661—1722) расписывал церкви, с его именем связывают росписи Эчмиадзинского собора, при дворе грузинского царя Вахтанга VI им были писаны портреты и жанровые картины. К живописной школе рода Овнатанов, к его сыновьям, вероятно должно быть отнесено происхождение картин XVII—XVIII веков, украшающих Эчмиадзин.

Рубеж армянской живописи XVIII—XIX веков освещён новыми идеями, в их основе, безусловно, лежит армянская живопись XVII— XVIII веков, но значительно влияние русской и европейской живописи. О живописи этого периода можно судить по работам портретиста Акопа Овнатаняна, портретная галерея которого открывает новую страницу в развитии национальной живописи. Сдержанные и гармоничные цвета, тонкий рисунок отличают работы этого мастера, прекрасен его портрет Н. Теумян, выставленный в Государственной картинной галерее Армении.

На конец XIX века падает период творчества трёх наиболее крупных художников, работавших и в первые десятилетия века нынешнего, это — Геворк Башинджагян, Вардкес Суренянц и Эдгар Шаин. Г. Башинджагян, прекрасный пейзажист, работы которого проникнуты поэтическим чувством, отличаются романтизмом и приподнятостью. Первая картина художника «Берёзовая роща» (1883) была удостоена серебряной медали Российской Академии художеств. Одной из лучших работ мастера полагают пейзаж «Арарат» (1912), патриотизм художника придаёт ему эпический характер.
Э. Шаин, один из представителей национальной культуры, творивших во Франции — волнующая страница истории мирового искусства. Пожалуй, только Ов. Айвазовский и М. Сарьян были удостоены такого всеобщего признания.
Работы Шаина в технике офорта — одни из тех шедевров европейских мастеров, которые создают впечатление цвета силой рисунка, простой игрой белого и чёрного, он довёл до совершенства искусство сухой иглы. Листы в жанрах портрета, сцены из жизни большого города, пейзажи отличаются изысканностью, обилием света, живописной мягкостью и живой наблюдательностью.

Великим художником-маринистом, творчество которого принадлежит мировой культуре, но прежде культурам двух народов — русского и армянского, был Иван (Ованес) Айвазовский.

Мартирос Сарьян — наиболее значительная фигура в армянском изобразительном искусстве XX века. Его творчество отличает сложный путь глубоких исканий, именно с ним исследователи связывают становление современной национальной живописной школы. Сарьян творил в жанрах портрета, натюрморта, пейзажа, иллюстративной графики, декоративного панно.

Богатейшее собрание работ М. Сарьяна сосредоточено в Музее его имени в Ереване, однако внимательный и не чуждый искусству путешественник обнаружит его пейзажи с неповторимой гаммой цветов и композицией повсюду в Армении, зимою и летом, весной и осенью.