К III в. до н. э. окраины Армянского нагорья уже были вовлечены в сферу армянского языка и этноса, однако частично они продолжали оставаться в пределах других государств. Небольшие армянские царства на западе охватывали лишь часть армянского этноса. В этих условиях царство Ервандаканов (Великая Армения), занимавшее центральные области нагорья, оказалось тем ядром, вокруг которого должно было образоваться объединенное армянское государство. Это произошло при Арташесе I (189—около 160), одном из виднейших деятелей древней Армении.

Греческий автор I в. до н. э. Страбон так рисует картину событий этого времени. «Рассказывают,—пишет он,—что Армения сначала была небольшой и увеличилась усилиями Арташеса и Зареха... Воцарившись... один в Софене..., другой на землях, окружающих Арташат, они раздвинули свои пределы, завоевав земли у соседних народов; у мидян—Каопиану, Фавнитиду и Басоропеду (Парспатуник), у иберов (грузин)—предгорья Париадра, Хордзену, Гогарену, что по ту сторону реки Кира (Куры), у халибов и моссинойков—Каренитиду и Дерксену, которые примыкают к Малой Армении или входят в ее состав, у катаонов—Акилисену и земли вокруг Антитавра, у сирийцев—Таморитиду. Так что все они стали одноязычными».

Обстоятельство одноязычное, т. е. армяноязычности населения всех упомянутых областей для их большинства едва ли было результатом присоединения к армянскому государству, как, видимо, представлялось Страбону, а скорее основой, стимулом присоединения. Сами по себе завоевания не приводят к одноязычной, к образованию народа, как-можно было убедиться хотя бы на примере Урарту. Поэтому «завоевание» армяноязычных областей точнее было бы на звать их объединением.

Участие Софены в этих событиях было скромным, решающая роль принадлежала собственно Армении. Это государство при Арташесе I расширилось во все стороны—на север, юг, восток и запад. Приведенное сообщение Страбона подтверждается и рядом сведений из других источников. Так, поход Арташеса ва восток, на «восставшую» страну каопов, подробно описывает Мовсес Хоренаци. Он же повествует о походах, совершавшихся при этом царе на север, в сторону Грузии. О них еще более обстоятельно рассказывается в древнейшем грузинском источнике «Картлис цховреба». На западе Армения сталкивалась с более сложной и трудной политической обстановкой, сложившейся между малоазийскими небольшими, но весьма сильными государствами. В 183—179 гг. здесь велась ожесточенная война между двумя группировками стран—с одной стороны, Понтом и его союзницей Малой Арменией, с другой стороны,—Каппадокией и ее союзниками. Этот второй лагерь пользовался поддержкой Рима, а за спиной первого стояли Селевкиды. Царь Понта Фарнак и властитель Малой Армении Митридат, достигшие поначалу определенных успехов, в итоге, однако, проиграли войну и вынуждены были заключить мир на тяжелых условиях.

Позиция Армении в отношении двух лагерей была весьма определенной традиционно-антиселевкидской, т. е. она поддерживала Каппадокию и Пергам против Понта и Малой Армении. В мирном договоре, текст которого сохранился у историка II в. до н. э. Полибия, в числе заинтересованных сторон упомянут также Арташес, «властитель большей части Армении». Именно в этих условиях, воспользовавшись поражением Малой Армении и поддерживавшего ее Понта, Арташес, видимо, и сумел путем военного или дипломатического нажима завладеть и присоединить к своему государству Каренитиду—область Карина и Дерксену—область Дерджан, которые, как указано у Страбона, «примыкают к Малой Армении или входят в ее состав».

Наиболее опасным соседом Армении продолжало оставаться Селевкидское государство. После Антиоха III Великого здесь царствовал его сын Селевк IV (187—175). За эти годы Армения окрепла, усилилась и стремилась охватить в своих границах окраинные армяноязычные области. К их числу относились области южнее озера Ван вплоть до Адиабены, где также, по сообщению Страбона, армянский элемент был издревле весьма силен.

В 168 г. армянские войска вступили в Тморик (Таморитиду), область, подчиненную Селевкидам, и присоединили ее к армянскому государству, доведя его границы и на этом отрезке до реки Тигр. Во главе Тморика был поставлен, по сообщению Мовсеса Хоренаци, один из приближенных Арташеса I, который начал быстро осваивать новую область.

Селевкид Антиох IV Эпифан (175—164), энергичный, но склонный к авантюрам правитель, воевал в это время с Египтом. Лишь в 165 г. он смог обратиться на север. Он перешел со своими войсками Евфрат и столкнулся с армянским войском, в свою очередь форсировавшим Тигр и шедшим ему навстречу. Битва была чрезвычайно кровопролитной, особенно много полегло армянских воинов, но положение сколько-нибудь существенно не изменилось: Антиох не перешел Тигра, Тморик остался в пределах Армении.

Арташес пытался присоединить к своему государству и Софену, но тщетно. Каппадокия решительно воспротивилась этому, и Арташес отказался от своего намерения. Присоединение Софены затянулось приблизительно на 70 лет, до времени Тиграна II.

Последние сведения об Арташесе, I относятся к самому концу 60-х гг. II в. до н. э., когда он вновь вступил в противоборство с Селевкидами и поддерживал восстание селевкидского сатрапа Вавилонии и Мидии Тимарха против своих хозяев.

В первой половине II в. до н. э. Армения выросла в сильное, самостоятельное и обширное государство и, естественно, нуждалась в различного рода преобразованиях в экономической, политико-административной, военной и других областях. До нас дошли надписи Арташеса I на арамейском языке, сделанные на межевых камнях; Мовсес Хоренаци указывает, что Арташес этими камнями размежевал общинные частновладельческие земли. Имеются некоторые сведения о перестройке военного дела при Арташесе, в частности, о создании четырех воеводств. Новое административное деление имело цель облегчить управление обширным государством. Основой подобных преобразований был экономический подъем страны, заметный как в деревне—в области сельского хозяйства,—так и в городе—в развитии ремесленного производства и торговли.

О городах, основанных в III в. до н. э. представителями династии Ервандаканом в Араратской долине и в Софине, уже говорилось выше. Во II в. до н. э. этот процесс продолжался. Крупное историческое значение имело основание Арташата (Артаксаты—античным авторам), столицы армянского государства.

Не случайно, что Арташат был основан в Араратской долине. Именно здесь располагались почти все столицы исторической Армении—Армавир, Ервандашат, Арташат, Вагаршапат, Двин. Араратская долина уже в IV в. до н. э. становится сердцем Армении. Здесь скрещивались торговые транзитные пути, ведшие с юга на север и, по долине Аракса, с запада на восток, что было существенным градообразующим фактором. Арташат был основан Арташесом I и назван по обычаю эллинистического времени именем царя основателя. По сообщениям историков Страбона и Плутарха, в сборе места будущей столицы и составлении ее плана армянскому царю помогал знаменитый карфагенский военачальник Ганнибал, бежавший после поражения, нанесенного ему римлянами, на Восток. Возможно, что Ганнибал и непричастен к созданию Арташата, однако из свидетельства Плутарха во всяком случае явствует, что город был построен по предварительно разработанному единому и увязанному с местностью плану, несомненно, по нормам эллинистического градостроительства. Страбон сообщает, что Арташат был хорошо заселенным городом и царской резиденцией, что его с трех сторон омывала река Аракс, а с четвертой стороны город был защищен рвом и валом. Ведущиеся в настоящее время археологические раскопки Арташата, располагавшегося на берегу Аракса на нескольких холмах вокруг Хор Вирапа открывают много нового и подтверждают сведения античных авторов.

По сообщению Мовсеса Хоренаци, в Арташат была переведена часть населения Ервандашата, прежней столицы Армении. Здесь, следовательно, состоялся синойкизм—формирование населения новооснованного города путем передачи ему части населения старых городов—обычный способ заселения новых городов в эллинистическом мире. В Армении, однако, этот способ был недостаточен из-за малочисленности городского населения. Здесь применяли и переселение чужестранцев—-как при Арташесе I, так и, особенно, при Тигране II.

В первой половине II в. до н. э. в Армении, помимо Арташата, был основан целый ряд других городов. Они носили имя отца Арташеса—Зареха и протянулись цепочкой по территории Армении с юго-востока на северо-запад. Сохранились сведения о городах Зарехаван в Ноширакане, Зарехаван в Багреванде, Заришат в Вананде и т. д. В Софене в этот же период был основан город Аркатиокерт.