В историческом прошлом жизнь армянского народа протекала на территории, известной в географической науке под названием Армянского нагорья. Советская Армения занимает северо-восточную часть этой территории.


Армянское нагорье известно многочисленными горными хребтами, плоскогорьями и потухшими вулканами. Оно находится между Малоазийским и Иранским плоскогорьями, в северо-западной части Передней Азии, занимает территорию от 37°30\' до 40°15\' северной широты и от 38° до 47° восточной долготы. Нагорье имеет в среднем высоту 1500—1800 метров над уровнем моря и, будучи выше окружающих стран, иногда называется «горным островом». Средняя часть нагорья представляет собой обширное плоскогорье, изрезанное горами и долинами. Окруженная естественной стеной многочисленных горных хребтов и гор, эта средняя часть нагорья в древности была известна под названием Срединной страны (Миджнашхар).

Беря начало от вершин Арарата, на запад до реки Евфрат тянется горная цепь Армянского хребта, который вместе с составляющими его продолжение горами делит Срединную страну на северную и южную части. Обширный вулканический массив горы Арарат (Масис) с ее вершинами—Большим Араратом (5165 м) и Малым Араратом (3925 м)—находится почти в центре Армянского нагорья.

Северную границу Армянского нагорья составляют Восточно-Понтийские горы. Их продолжением является горная система Малого Кавказа, которая тянется от берегов Черного моря до Мегринского ущелья р. Аракс и состоит из ряда горных цепей. К западу от них возвышается огромный вулканический массив горы Арагац (4090 м). На широко раскинувшихся пологих склонах Арагаца, богатых родниками и естественными пастбищами, люди занимались скотоводством и земледелием с незапамятных времен.

Складчатая дуга Армянского Тавра обрамляет Срединную страну с юга. Южные окраинные области древней Армении (Алдзник, Сасун, Мокк, Кордук) простирались в районе отрогов Армянского Тавра и охватывали долины Западного и Восточного Тигра.

К югу от Армянского хребта находится обширное плато с несколькими горными массивами. К их числу относится Бюракн (в древности Серманц, 3650 м) с его пастбищами, многочисленными студеными родниками и озерцами, благодаря которым он получил свое название (Бюракн—«Десять тысяч источников», Бингёл). На восток от него простираются горы Цахканц с их вулканической вершиной Тондрак (3542 м). На юго-западе от гор Цахканц, недалеко от северного берега оз. Ван возвышается вулканический массив Сипан (в древности Нех-Масик, главная вершина его имеет высоту 4434 м), который на юго-западе соединяется с вершиной Саракн (3050 м), имеющей огромный кратер.

Между горными хребтами Армении расположен ряд замкнутых возвышенных плато, плодородных долин и равнин. Наиболее известны среди них Араратская, Таронская (Мушская), Харбердская, Ерзинкайская, Багревандекая (Алашкертская) и Ширакская долины. По обе стороны среднего течения реки Аракс, между горами Арарат (Масис) и Арагац и устьями рек Ахурян и Арпа, раскинулась обширная и плодородная Араратская равнина—сердце Армянского нагорья. Араратская равнина издавна была центром экономической, политической и культурной жизни армянского народа. Здесь находились столицы древней Армении—Армавир, Ервандашат, Арташат, Вагаршапат, Двин, а в наше время— Ереван. На запад и северо-восток от подножия Арагаца расстилается плодородная Ширакская равнина, где находилась столица средневековой Армении Ани.

Окруженное горными хребтами Армянское нагорье получает мало влаги. Континентальным климатом отличается в особенности Срединная страна с холодной зимой и жарким, сухим летом, но в отдельных ее местностях климат умеренный. Бросается в глаза резкая разница между климатическими условиями низменных равнин и соседних высоких гор. Дожди обычно выпадают весной и способствуют появлению в горах и на .равнинах пышной растительности. Араратская равнина имеет сухой, континентальный климат: в Ереване, расположенном на высоте около 3000 м над уровнем моря, средняя температура в январе бывает—6,4°, в июле +25°.

Армянское нагорье является водоразделом ряда больших рек Передней Азии. Отсюда берут начало Евфрат и Тигр, впадающие в Персидский залив, Чорох и Гайлгет, впадающие в Черное море, Кура и Араке, впадающие в Каспийское море, и их многочисленные притоки. Евфрат (длина 2700 км, из них 500 км в пределах- Армянского нагорья) имеет два рукава: Западный Евфрат, который берет начало в горах

Цахкавет, севернее города Карина (Эрзерума), и Восточный Евфрат, или Арацани, берущий начало в горах Цахканц. Одним из притоков Арацани является Меграгет, протекающий по плодородной Таронской равнине. Река Тигр (длина 1950 км, из них 380 км в пределах Армянского нагорья) также имеет два рукава—Западный Тигр и Восточный Тигр, первый из которых берет начало с юго-западных, а второй— с юго-восточных склонов Армянского Тавра; они соединяются около города Сгерд. Река Араке (в древности Ерасх, 314 км) начинается с северных склонов Бюракнских (Бингёль-ских) гор, на Басенской равнине сворачивает на восток и течет по глубокому Кагзванскому ущелью, в древности называвшемуся Ерасхадзором. Принимая слева реку Ахурян, Араке затем течет по обширной Араратской равнине. Здесь его левыми притоками являются Касах, Раздан, Азат и др. Связанная с Араксом и его притоками система каналов орошает виноградники и плодовые сады, а также плантации технических культур Араратской равнины. В народе эту реку часто называли Матерью-Араксом.

Нагорье богато большими и малыми озерами. Озеро Севан (в древности—Гегамское море) является самым высокогорным среди больших пресноводных озер мира (находится на высоте около 1900 м над уровнем моря, поверхность—немногим меньше 1400 кв. км). В озеро впадают до 20 речек, а из него вытекает только одна река—Раздан (Зангу). Среди рыб, которые водятся в Севане, большой известностью пользуется местный вид форели—ишхан.

Ванское озеро (в древности Тосп, или Бзнунийское море) находится на высоте 1720 м над уровнем моря. Поверхность озера равна 3733 кв. км. Воды озера соленые. С древнейших времен здесь занимались рыболовством, добычей соли и селитры.

Озеро Урмия (в древности Капутан) расположено в одной из впадин, лежащих между Армянским нагорьем и Иранским плоскогорьем.

Кроме этих трех больших озер, имеются многочисленные маленькие горные пресноводные озера. К ним относятся Арпи, Арчак (в Васпуракане), Гайлату (в Коговите), Цовк (ныне Гельджук) и др.

Геологическое строение и климатическое разнообразие породили разнообразие почв и растительности нагорья: плодородные поля сменяются каменистыми почвами с фруктовыми садами. Срединная страна бедна лесами. Лиственные и, частично, хвойные леса встречаются преимущественно в Гугарке, долине Агстева, в Сюнике, а также на южных склонах Восточного Понта и Армянского Тавра. На высоте около 2000 м над уровнем моря начинается альпийская зона это район прославленных пастбищ Армянского нагорья с пышной луговой растительностью.

Главным занятием населения горных долин издревле было выращивание зерновых, виноградной лозы, льна, кунжута, а также плодовых деревьев—абрикоса, персика, черешни, яблони и др.

Армянское нагорье богато дикими животными. Из копыных млекопитающих здесь водятся благородный олень, косуля, горный козел, встречается также армянский муфлон, а в тростниковых зарослях долины Аракса—кабан. Из хищников обычны волк, лиса, медведь, гиена; из птиц—орел, гриф, коршун, сокол, аист, куропатка, утка, дрофа, перепелка, фазан и др.

Недра нагорья богаты полезными ископаемыми. В горах ряда областей с древнейших времен добывали медь, железо, свинец, серебро, золото и каменную соль. Особенно славились медные рудники в Гугарке и Сюнике, соляные копи в Кохбе, Катанане и Нахчаване. Издавна пользуются известностью строительные материалы нагорья—туф и мрамор разных цветов, базальт, пемза и др. Имеются также запасы железа, меди, свинца, золота, молибдена, каменной соли и т. д.

Нагорье известно разнообразными лечебными минеральными водами—«джермуками» (горячими источниками)- и кислыми водами. На базе их в годы Советской власти возникли здравницы Арзни, Джермук и др.

Армянское нагорье сообщалось с внешним миром через горные проходы, именовавшиеся в древности «вратами». Через нагорье проходили два важнейших торговых и военных пути древнего мира, которые связывали Восток с Западом. Военно-стратегическое и торговое значение Армянского нагорья являлось одной из важных причин многих войн между державами Средиземноморья и Передней Азии. Ареной этих войн обычно становились Армения и соседние страны. Узлом основных магистралей торгового обмена между Востоком и Западом была Араратская равнина. С севером Армению связывали пути, проходившие через Грузию и Кавказскую Албанию (Агванк) вдоль побережья Черного и Каспийского морей.

Древняя Армения была разделена на пятнадцать крупных областей или «земель». Наиболее известными из них были Айрарат, Васпуракан, Сюник, Арцах, Гугарк, Высокая Армения, Туруберан, Алдзник, Цопк. Каждая область в условиях натурального хозяйства и географической замкнутости представляла не только отдельную экономическую единицу, но имела свои особые обычаи, диалект и культурные традиции.